惑星状星雲 今回は遠い将来の太陽と地球の話です。どのくらい遠い将来かというと、５０億年後です。 太陽を始めとする恒星には、それぞれ寿命があります。大きい星ほど寿命が短くて、小さい星は寿命が長くなります。常識的に考えると、逆のように感じますか？ 大きい星は、核融合反応が勢いよく進んでしまって、短い時間で燃え尽きます。それに対して小さい星は、核融合反応がゆっくり進むので、寿命が長くなります。星の寿命というのはどれくらいなのでしょう？ 宇宙の中では、太陽が一番平均的な大きさの星です。太陽くらいの星の寿命は約１００億年。でも、大きな星だと１億年持ちません。太陽という星が生まれてから、約５０億年過ぎています。太陽は今が寿命の半分です。５０億年後というのは、太陽の寿命が尽きる頃の話になるわけです。 太陽が寿命末期に近づくと、次第に膨張して大きくなります。どのくらい大きくなるかというと、太陽に近い水星と金星は飲み込まれてしまいます。そして、地球の軌道ぐらいまで膨張すると言われています。そのとき、地球も太陽に飲み込まれてなくなってしまうかというと・・・ 最近の研究では、そのころには太陽の重力が弱くなっていて、地球は現在より外側に移動して、飲み込まれることはないようです。ちょっと安心ですが、気温が大幅に変化するので、そのとき、地球に生物がいたとしても生き残れません。太陽の寿命とともに、地球の生物もいなくなってしまうのです。 星の最後は、膨らんだり縮んだりを繰り返すようになります。膨らむときの勢いで、周りにガスを放出します。最終的には、小さく縮んで「白色矮星」と呼ばれる星になります。これは、余熱で光っているだけの、活動を終了した星です。でも、星としての活動は終わりですが、他の星から見るとまだ見えます。太陽が周りに放出したガスは、白色矮星になった太陽の光に照らされて、太陽を取り巻く輪のように輝いて見えます。これを惑星状星雲といいます。

M57　こと座の環状星雲

すでに宇宙にある惑星状星雲は、天体望遠鏡で見ると今日の夜空にも見えます。有名なところでは、こと座に環状星雲（M57）というのがあります。他にも、こぎつね座の亜鈴状星雲（M27）、みずがめ座のらせん星雲（NGC7293）なども見えます。どれも寿命が尽きた星の残骸です。 ５０億年後の太陽の姿が、今、望遠鏡で見られるわけです。 。

M27　こぎつね座　亜鈴状星雲